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El Síndrome Confusional Agudo (SCA), conocido también como delirium, representa una de las afecciones neuropsiquiátricas más prevalentes en la población adulta mayor durante su hospitalización. Este trastorno se caracteriza por una alteración abrupta y variable en el estado de conciencia, la atención y las funciones cognitivas, a menudo acompañada de irregularidades en el ciclo sueño-vigilia y en la percepción. Su aparición se asocia frecuentemente con las estancias hospitalarias, siendo generalmente un estado reversible que puede ser desencadenado por una combinación de factores como el confinamiento, la privación de luz natural, ciertos medicamentos, el dolor o infecciones.

El delirium es un trastorno neurocognitivo que se manifiesta en un corto período, habitualmente en horas o días, con un curso que suele ser fluctuante y, en muchos casos, reversible. Sus criterios diagnósticos incluyen perturbaciones en la atención, la conciencia y la cognición, que pueden atribuirse a una condición médica subyacente, intoxicación, abstinencia de sustancias, o una combinación de múltiples etiologías. Clínicamente, el síndrome puede presentarse en tres formas distintas: el delirium hiperactivo, caracterizado por agitación psicomotora e inquietud; el delirium hipoactivo, con somnolencia y apatía, siendo este el subtipo más frecuente y a menudo subestimado; y el delirium mixto, que alterna entre síntomas hiperactivos e hipoactivos.

La incidencia del delirium aumenta con la edad y la fragilidad del paciente. Estudios revelan que afecta a un porcentaje significativo de adultos mayores hospitalizados, alcanzando cifras aún más elevadas en unidades de cuidados intensivos y en el período postoperatorio. El desarrollo de este síndrome es multifactorial, interactuando factores predisponentes como la edad avanzada, el deterioro cognitivo previo y la presencia de comorbilidades, con factores precipitantes como infecciones, cirugías, dolor no controlado, polifarmacia y privación del sueño.

La identificación temprana del delirium es crucial y se basa en una evaluación clínica sistemática, utilizando herramientas como el Confusion Assessment Method (CAM). El diagnóstico diferencial debe considerar condiciones como la demencia y la depresión, distinguiéndose el delirium por su inicio agudo y curso fluctuante. Las unidades de cuidados intensivos (UCI) son entornos propicios para la aparición de confusión debido al aislamiento, la falta de referencias temporales, el ruido constante y las interrupciones frecuentes del sueño.

Cuando un paciente hospitalizado muestra desorientación inusual, es fundamental que la familia informe al personal sanitario, ya que el delirium a menudo es reversible si se aborda la causa subyacente. En casos de agitación severa, donde el paciente puede intentar retirarse dispositivos médicos o reaccionar defensivamente, la presencia de un familiar o cuidador puede ser de gran ayuda para tranquilizarlo. Las medidas de contención física o farmacológica solo se emplean en situaciones excepcionales.

La evaluación e intervención deben centrarse en identificar y revertir las causas de la confusión, aplicando un enfoque multidisciplinario que incluya a la familia. Aunque no existe una terapia específica para acortar la duración del delirium, el asesoramiento profesional, como la terapia cognitivo-conductual (TCC), puede ser beneficioso para ayudar a los pacientes a procesar sus experiencias y manejar los efectos psicológicos persistentes, mejorando el sueño y reduciendo el estrés.

Para apoyar la recuperación del familiar, se recomienda una reorientación constante, estimulando la movilidad, asegurando el uso de ayudas sensoriales como gafas y audífonos, promoviendo un buen descanso nocturno y una adecuada hidratación y nutrición. La Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG) enfatiza la necesidad de una actuación rápida pero serena, evitando sujeciones físicas y adoptando un modelo de atención centrado en la persona.

Una proporción significativa de casos de Síndrome Confusional Agudo es prevenible mediante la implementación de pautas sencillas. El acompañamiento familiar durante el ingreso, especialmente en las primeras 48 horas, la estimulación de la movilidad, la reorientación continua sobre el tiempo y el lugar, y la personalización del entorno con objetos familiares, son estrategias clave. También es vital asegurar una hidratación y alimentación adecuadas del paciente.

En síntesis, el síndrome confusional agudo representa una complicación común, a menudo prevenible, con un impacto considerable en la salud del adulto mayor hospitalizado. Un diagnóstico temprano, junto con la aplicación de medidas preventivas y una gestión colaborativa entre disciplinas, puede mitigar la morbilidad y la mortalidad, optimizar la recuperación funcional y reducir los costos sanitarios. Es esencial potenciar las capacidades del personal de enfermería para asegurar un cuidado seguro y personalizado.